Chương 2: Lưới Nhện Giữa Màn Mưa

Mưa Cổ Loa không còn là những hạt nước rơi từ trời cao. Nó là một tấm lưới bạc, dày đặc và buốt giá, quất thẳng vào mặt Trần Nguyên.

Thanh kiếm trong tay hắn rung lên. Không phải vì sợ, mà vì sự hưng phấn tột độ của một kẻ vừa chạm vào ranh giới của tử sinh.

Vũ Thị Ngọc đứng đó, cách hắn mười bước chân. Thân hình cô ta hòa lẫn vào bóng tối của những gốc cây cổ thụ xù xì. Chỉ có đôi mắt là sáng quắc, lạnh lẽo như hai vì sao lạc giữa đêm bão.

"Ngươi nghĩ mình nhanh hơn tên?"

Ngọc lạnh lùng thốt ra. Cánh cung trên tay cô ta căng tròn như vầng trăng khuyết.

Trần Nguyên nhếch môi, máu từ vết xước trên trán chảy xuống, cay xè nơi khóe mắt.

"Thử xem."

*Vút!*

Mũi tên xé toạc màn mưa. Nó không bay thẳng. Nó lượn một đường cong quái dị, nương theo luồng gió xoáy để lao vào mạn sườn trái của Trần Nguyên.

Trần Nguyên không lùi. Hắn đổ người về phía trước, thanh kiếm trong tay vẽ một đường bán nguyệt ngắn ngủi nhưng cực mạnh.

*Keng!*

Mũi tên bị hất văng, găm phập vào thân cây tre già, khiến cả bụi tre rung lên bần bật. Nhưng ngay khi tiếng kim loại vừa dứt, hai mũi tên khác đã nối đuôi nhau lao tới. Một cao, một thấp. Một nhắm vào cổ họng, một hướng thẳng vào đầu gối.

"Vũ Gia Tam Tiễn..."

Trần Nguyên lầm bầm. Hắn xoay người giữa không trung, tà áo xám quất mạnh vào màn mưa tạo thành một vòng bảo hộ bằng khí kình.

Hắn đáp đất, mũi kiếm cắm xuống bùn để giữ thăng bằng. Bùn bắn tung tóe lên ống chân.

"Ngọc, cô không giết được ta đâu. Vũ gia thu thập tin tức thiên hạ, hẳn phải biết thanh kiếm này tên là gì chứ?"

Vũ Thị Ngọc hạ cung, nhưng ngón tay vẫn móc chặt vào dây cung. Cô ta bước ra khỏi bóng tối, ánh chớp rạch ngang bầu trời soi rõ gương mặt thanh tú nhưng cứng cỏi.

"Thủy Thạch Kiếm. Của Trần gia ở vùng cửa biển. Nhưng Trần gia đã quy ẩn từ mười năm trước, sau khi Ngô Vương đại thắng. Tại sao một kẻ như ngươi lại mang nó ra giang hồ?"

Trần Nguyên đứng thẳng dậy, tra kiếm vào bao nhưng tay vẫn không rời chuôi.

"Vì có những thứ, dù muốn quy ẩn cũng không được. Giống như cái 'Mạch' của đất nước này vậy. Nó đang rò rỉ, Ngọc ạ."

Vũ Thị Ngọc im lặng. Ánh mắt cô ta thoáng nhìn xuống bọc vải thô giắt ở thắt lưng Trần Nguyên.

"Tàng Mạch Lục... Thứ đó không thuộc về ngươi. Nó là mầm mống của tai họa. Vũ gia muốn nó để ngăn chặn một cuộc đổ máu không cần thiết."

"Ngăn chặn?"

Trần Nguyên cười nhạt, tiếng cười bị tiếng sấm át đi phân nửa.

"Hay là để các ngươi bán đứng các hào trưởng cho kẻ nắm quyền lực cao nhất? Vũ gia các ngươi xưa nay chỉ tin vào những con số và lợi ích. Các ngươi không hiểu được giọt máu cuối cùng của Lê lão bá có ý nghĩa gì."

Ngọc nghiến răng, cánh cung lại một lần nữa nâng lên. Nhưng lần này, cô ta không nhắm vào Trần Nguyên.

"Cẩn thận!"

Cô ta hét lên một tiếng xé lòng.

Trần Nguyên phản ứng theo bản năng. Hắn không quay đầu lại mà tung người sang bên phải, lăn một vòng trên nền đất sũng nước.

*Phập! Phập! Phập!*

Ba mũi phi tiêu đen ngòm, mang theo làn khói xanh nhạt của kịch độc, cắm đúng vào vị trí hắn vừa đứng.

Từ trong những lùm cây rậm rạp, sáu bóng đen hiện ra. Chúng không mặc y phục của sát thủ phương Bắc, mà khoác trên mình những bộ giáp nhẹ bằng da thú, tay cầm đoản đao răng cưa.

"Ảnh Vệ tàn dư?"

Trần Nguyên gầm lên.

"Không."

Vũ Thị Ngọc tiến lại gần, đứng lưng tựa lưng với hắn. Mùi hương bồ kết thoang thoảng từ tóc cô ta quyện vào mùi mưa lạnh.

"Đó là người của Kiều Công Hãn. Sứ quân vùng Phong Châu."

Trần Nguyên siết chặt chuôi kiếm. Khớp xương ngón tay trắng bệch.

"Tại sao bọn chúng lại ở đây? Cổ Loa vẫn thuộc quyền kiểm soát của triều đình họ Ngô cơ mà?"

Vũ Thị Ngọc cười chua chát, giọng nói run rẩy vì lạnh hoặc vì một nỗi sợ hãi mơ hồ.

"Triều đình? Ngô Vương mất rồi, hai vị vương tử đang tranh giành quyền lực. Đất nước này đã không còn là một khối từ lâu rồi, Nguyên ạ. Các sứ quân đang chia nhau miếng bánh Đại Việt. Và thứ ngươi đang giữ... chính là bản đồ của miếng bánh đó."

Sáu tên sát thủ không nói một lời. Chúng phối hợp cực kỳ nhịp nhàng, chia thành hai nhóm lao vào tấn công.

Trần Nguyên rút kiếm. Lưỡi kiếm lần này không còn vẻ lãng tử, mà mang theo sự trầm trọng của đá, sự mãnh liệt của dòng thác lũ.

Hắn gạt phăng một đường đao, đồng thời dùng vai hích mạnh vào ngực một tên, khiến hắn văng ra xa cả trượng.

"Ngọc! Yểm trợ!"

"Biết rồi!"

Vũ Thị Ngọc buông dây cung. Mũi tên của cô ta giờ đây trở thành đôi mắt của Trần Nguyên. Mỗi khi một tên sát thủ định đánh lén vào điểm mù của hắn, một mũi tên lại lao đến, buộc chúng phải lùi lại hoặc bỏ mạng.

Máu bắt đầu nhuộm đỏ những trang sử của đêm Cổ Loa.

Trần Nguyên đâm xuyên ngực tên sát thủ cuối cùng. Hắn rút kiếm ra, mệt mỏi tựa vào gốc cây đa cổ thụ. Hơi thở hắn nặng nề, từng cụm khói trắng phà ra giữa làn mưa lạnh.

Hắn nhìn xuống bàn tay mình. Máu của Lê Đạo, máu của sát thủ, và nước mưa hòa quyện vào nhau, chảy dài xuống chuôi kiếm.

"Tại sao cô lại cứu ta?"

Trần Nguyên nhìn Ngọc, ánh mắt đầy nghi hoặc.

Vũ Thị Ngọc không nhìn hắn. Cô ta đang bận thu hồi những mũi tên còn dùng được.

"Ta không cứu ngươi. Ta cứu cuốn sách. Ngươi chết cũng được, nhưng Tàng Mạch Lục không thể rơi vào tay bọn sứ quân tham lam đó. Nếu Kiều Công Hãn nắm được những bí mật về các hào trưởng vùng hạ lưu, hắn sẽ san phẳng vùng đất đó trong một đêm."

Trần Nguyên khẽ lật bọc vải ra. Một góc trang giấy bị thấm máu đã lộ ra những dòng chữ li ti.

*...Hoa Lư, nơi vách đá dựng đứng, có kẻ mang mệnh thiên tử nhưng đang ẩn mình trong lốt trẻ chăn trâu...*

Hắn khựng lại. Tim đập liên hồi.

"Đinh Bộ Lĩnh?"

Ngọc quay lại, đôi mày thanh tú nhíu chặt.

"Ngươi nói gì?"

Trần Nguyên vội vàng che bọc vải lại. Hắn cảm nhận được sức nặng của "Mạch" đất nước không chỉ nằm ở những bí mật chính trị, mà còn là những lời tiên tri, những ghi chép về nhân sự mà Lê Đạo đã dành cả đời để thu thập.

"Không có gì. Chúng ta phải rời khỏi đây. Bọn chúng sẽ còn kéo đến đông hơn."

Vũ Thị Ngọc nhìn về phía kinh đô Cổ Loa, nơi những ánh đuốc đang bắt đầu hỗn loạn.

"Ngươi định đi đâu?"

Trần Nguyên nhìn về phía Nam. Nơi đó có những rặng núi đá vôi nhấp nhô, nơi mà Tàng Mạch Lục chỉ dẫn.

"Hoa Lư."

"Ngươi điên rồi. Đường vào Hoa Lư giờ đây là vùng tranh chấp của ít nhất ba sứ quân. Ngươi cầm cuốn sách đó chẳng khác nào mang một miếng mồi thơm đi qua hang cọp."

Trần Nguyên nhếch môi, nụ cười lần này mang theo sự kiên định đến cực đoan.

"Lê lão bá đã dùng mạng để đưa nó cho ta. Nếu ta không đi, máu của lão sẽ đổ xuống vô ích. Ngọc, cô có muốn đi cùng không? Hay là lại muốn dùng cung tên để 'đòi' sách?"

Vũ Thị Ngọc im lặng hồi lâu. Cô ta nhìn thanh cung trong tay, rồi nhìn về phía bóng tối mịt mù phía trước.

"Vũ gia có quy tắc, không nhúng tay vào việc của các sứ quân. Nhưng... cha ta từng nói, khi giang sơn biến động, quy tắc chỉ là thứ để kẻ yếu bám víu."

Cô ta tra cung vào bao da sau lưng, bước lại gần Trần Nguyên.

"Ta đi với ngươi. Không phải vì ngươi, mà vì ta muốn xem, cái 'mệnh thiên tử' mà ngươi vừa lẩm bẩm có thực sự tồn tại hay không."

Hai bóng người bắt đầu bước đi trong màn mưa dày đặc.

Họ không biết rằng, ở một góc tối khác của ngôi đền hoang, một bóng người cao lớn, mặc áo bào thêu chỉ vàng nhưng đã sờn rách, đang lặng lẽ quan sát. Trên tay kẻ đó cầm một chiếc quạt lông vũ, dù trời đang mưa nhưng không có một giọt nước nào chạm được vào người hắn.

"Tàng Mạch Lục đã xuất thế... Trần gia và Vũ gia lại bắt tay nhau."

Kẻ đó khẽ mỉm cười, một nụ cười đầy ẩn ý.

"Trò chơi này, bắt đầu thú vị rồi đây."

Hắn vung tay, một con chim ưng đen từ vai bay vút lên trời cao, mặc kệ bão tố, hướng về phía Nam mà lao đi.

Trong khi đó, Trần Nguyên và Vũ Thị Ngọc đã rời khỏi địa phận Cổ Loa. Dưới chân họ, bùn đất lầy lội của thời đại Loạn 12 sứ quân bắt đầu lún sâu.

Trần Nguyên cảm thấy bọc vải bên hông nóng ran. Hắn đưa tay chạm vào nó, và một cảm giác kỳ lạ chạy dọc sống lưng. Như thể hàng ngàn linh hồn của những người lính đã ngã xuống trên sông Bạch Đằng đang thì thầm bên tai hắn.

*Sơn hà vạn kiếp... không được dừng lại...*

Hắn siết chặt tay Ngọc khi cả hai băng qua một con suối đang chảy xiết.

"Nắm chặt lấy, chúng ta không có đường lui đâu."

Lời thoại của hắn bị tiếng nước chảy gào thét nuốt chửng, nhưng ánh mắt của cả hai đều hiểu rõ một điều: Một thời đại cũ đã sụp đổ, và họ chính là những kẻ đang mang trên vai những viên gạch đầu tiên để xây dựng lại một đế chế mới, hoặc là những kẻ sẽ bị nghiền nát dưới bánh xe của lịch sử.

Phía xa, ánh bình minh của một ngày mới bắt đầu ló rạng, nhưng nó không mang theo sự ấm áp, mà chỉ là một màu đỏ thẫm như máu.

Loạn thế chính thức bắt đầu.

Tàng Mạch Lục lại lật sang một trang mới. Trang của sự phản bội, của liên minh lỏng lẻo, và của những thanh kiếm tìm kiếm chủ nhân thực sự của mình.

Trần Nguyên bước đi, thanh Thủy Thạch Kiếm bên hông khẽ va chạm vào bao kiếm, tạo nên những nhịp điệu khô khốc.

Hắn không còn là kẻ lãng tử của ngày hôm qua. Hắn đã trở thành kẻ giữ mạch.

Và cái mạch đó, đang dẫn hắn vào tâm bão của vạn kiếp sơn hà.